Durant les deux prochaines semaines, le Top 14 laisse place aux compétitions intercontinentales. L’occasion pour nos Cistes de retrouver de la confiance, avant d’aborder des matchs cruciaux en championnat. Pour ce huitième de finale de Challenge Cup, Montpellier reçoit les Irlandais d’Ulster, ce dimanche 7 avril à 13h30. Un match-couperet pour continuer l’aventure et toujours espérer remporter une troisième fois cette compétition.

Début décembre, Patrice Collazo dirigé ses premiers matchs à la tête de l’équipe, avec les deux premières rencontres de Challenge Cup. Deux matchs qui avaient permis aux joueurs de retrouver une confiance collective, grâce aux victoires face à Newcastle (19-24), et face aux Ospreys (38-5). Cette belle dynamique s’était poursuivie en championnat, mais également lors de la troisième journée de Challenge Cup début janvier, face aux Lions et une victoire 13 à 3. Lors de la dernière journée de la phase de poule, nos Cistes se déplaçaient sur la pelouse de Benetton, avec l’espoir de finir premier de la poule. Mais les Italiens ont su dominer le MHR (27-19), et prendre cette première place lors de la dernière journée. Après une belle série de quatre victoires d’affilées en championnat, Montpellier vient d’enchaîner deux revers, le premier sur la Rade contre le Rugby Club Toulonnais (54-7), et le second, la semaine passée, à domicile, face au leader, le Stade Français Paris (10-12). Des points importants dans la course au maintien laissés en cours de route. Cette coupure est le moment parfait pour nos Cistes, de retrouver cette confiance collective, qui faisait la force de l’équipe en début d’année.

Du côte de l’Ulster, la Challenge Cup est un nouveau départ après avoir fini cinquième de leur poule de Champions Cup. La province irlandaise actuellement 8^ème de l’URC (United Rugby Championship), n’a pas réalisé un bon parcours lors de la phase de poule de Champions Cup. La première rencontre face à Bath fut disputée en première période, avant que les Anglais ne renversent le match en seconde période, en s’imposant 37 à 14. La semaine suivante, l’Ulster accueillait l’équipe francilienne, le Racing 92. Une rencontre totalement maîtrisée en première mi-temps, avant un léger relâchement, qui n’aura pas suffi aux Racingmen pour s’imposer (31-15). La belle performance s’’est confirmé en championnat, avec un succès sur la pelouse du Leinster (21-22). Mais lors des deux dernières rencontres de Champions Cup, les coéquipiers de Steven Kitshoff n’ont pas fait le poids face à Toulouse (24-48), ainsi que face aux Harlequins (47-19) finissant la phase de poule à l’avant dernière place. Depuis, l’équipe a changé d’entraîneur, se séparant de Dan McFarland, en poste depuis 2018. Lors de ses deux derniers matchs, l’Ulster ne s’est pas rassuré et reste sur deux défaites face aux Sharks (22-12), ainsi que face aux Stormers la semaine dernière (13-7). Les irlandais espèrent également profiter de ce match en Challenge Cup pour se relancer avant la fin de la saison.

Pour retrouver une trace d’un match entre les deux équipes, il faut remonter au 10 janvier 2014, pour une rencontre en Champions Cup. L’Ulster s’’était imposé à domicile, sur le score de 27 à 16, avec un certain Ruan Pienaar dans les rangs de l’équipe irlandaise.

On vous attend nombreux ce dimanche après-midi pour soutenir nos Cistes pour ce début de phase finale de la Challenge Cup, et espérer continuer l’aventure dans cette compétition que notre équipe a déjà remporté à deux reprises. On compte sur vous, pour notre ville, pour nos joueurs, pour nos couleurs !

VINCENT Marius